アーバンエアモビリティ（UAM）の未来
急造の事業化と超えるべき制約
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要点
EHangの事業運営に関する騒動は、アーバンエアモビリティ業界が事業化を急ぎすぎていることを印象づけたが、提示されているいくつかの制約を超えることができれば、新しい都市交通の選択肢が生まれることは間違いない。
アーバンエアモビリティ（都市航空交通：UAM）の新興企業の評価が急上昇する中、中国のEHang社とアクティビストの空売り業者との間で起きた紛争は、まだ存在しない市場を追いかける新興産業への投資の難しさを浮き彫りにした。
2月中頃、電動垂直離着陸機（eVTOL）の開発会社であるEHang社は、短絡的なデューデリジェンス会社であるWolfpack Research社による非常に批判的な調査報告書に対して、自らを弁護した。この報告書は、EHang社が「精巧な株の宣伝を行い、偽装販売に基づく大規模な収益の捏造で成り立っている」と主張している（Wolfpackが公開したEhangの工場見学を撮影した動画はこちら）。
疑惑のほとんどは、主要顧客であるShanghai Kunxiang Intelligent Technology（Kunxiang）社への販売が中心となっているが、Wolfpack社はEHang社が主張する生産の進捗状況にも異議を唱え、2人乗りの自律型マルチコプターEH216のeVTOLを「重大な欠陥」と「本質的に危険」と表現している。
EHang社はこれに対し、自律飛行に注力するという決定を擁護し、研究開発費と知的財産（IP）ポートフォリオの詳細を説明し、広州の新しい生産施設の完成に関する最新情報を提供し、Kunxiang社との販売契約の詳細を公表した。
フォルクスワーゲン社が中国での都市型エアタクシーの開発に向けて提携を検討しているとの報道を受け、2月12日に124ドルのピークを記録した新興企業の株価は、Wolfpack 社の報告書が発表された時点で60％下落した。60億ドルを超えて高騰していたその時価総額は、2月26日には25億ドル前後で推移していた。
品質への疑い
2014年に設立されたEHang社は、2019年12月に新規株式公開を行い、eVTOL開発企業としては初めて上場した企業であり、そのトラブルの一部は、上場企業としての経験不足に起因すると考えられる。しかし、Wolfpackの告発の中には、UAM業界の他の企業が提起した懸念を反映したものもある。
同じように自走式の2人乗りエアタクシーを開発しているWisk社などのライバルeVTOLメーカーは、EH216の試験運用をドローン規制を利用して承認している中国民用航空局という支援的な規制機関に助けられて、EHang社の動きが速すぎるのではないかという懸念を表明している。
Wolfpack社の報告書は、元NASAのeVTOLのパイオニアであり、Uber社のElevate・空中ライドシェアリング・イニシアチブを共同設立したマーク・ムーアの批判的なコメントを引用している。ムーアは、EH216の安全性と品質を批判し、この構成は「本質的に安全ではない」と述べ、このeVTOLが米国で乗客を運ぶための認証を受けられるかどうかについて「重大な懸念」を表明している。
ムーアは、Uberとの提携のためにEHang社のEH216を評価したところ、T-motor社製の「ホビーグレードのモーター」が使用されていることがわかったという。これらのモーターは乗客を運ぶ航空機に使用すべきではないと述べ、「現在の構成は本質的に安全ではないと固く感じている」とし、「（EH216が）米国市場で乗客を運ぶための認証を受けることができるかどうかについて、重大な懸念を抱いている」と述べた。
「だから、もしEHangが何百万ドルもの研究費を費やしておこなったことを証明できなければ、何億ドルもの研究費を費やしても自律性は利用可能なものになはならないだろう」
Wolfpack社の報告書に対し、EHang社は、自律走行車の開発を決定したのは安全性と効率性に基づくものであり、エアモビリティを大量の人々に提供するための鍵であると述べている。EHang社は、自社のIPポートフォリオを擁護し、冗長自動飛行制御、バッテリー管理、推進力、ミッション管理、衝突回避などの分野で開発したコア技術を挙げている。
EHang社は、研究開発費が「貧弱」であるという非難に反論し、2014年以降、3,700万ドルを投資していると述べている。これは、欧米のeVTOL開発企業に比べて低い水準だ。「私たちには、白い象のような金食い虫のプロジェクトにお金を使う文化はない。1銭1銭を大切にしている」とEHangの創業者Huazhi Huは言う。「お金の力を過大評価し、献身的なエンジニアの意志の力を過小評価するのは俗物だけだ」。
EHang社は3月11日、長年にわたり開発を進めてきたEH216の後継機種に当たる長距離飛行車の初飛行を、近日中に中国で実施すると明らかにした。EHang社は6月下旬に、第2四半期に稼働を予定している中国の広東省雲浮市にある年間600台のeVTOL生産施設での投資家向け説明会を予定している。EHang社が投資家の信頼を回復するためには、確実な進展を示すことが不可欠だ。
自律性はないといけない
モルガン・スタンレー・リサーチは2019年の報告書で、2040年までに1.5兆ドルの市場が形成される可能性があると分析した。これが、「収益化は5年後」という営利企業としては未発達なeVTOL企業が特別目的買収会社（SPAC）との逆合併を通じて上場する現象を引き起こしている。ショートセラーの槍玉に挙げられる販売実績を携えて上場したEHangはその先駆者と言えるだろう。
ただし、UAMはムーアが指摘した自律性の問題を解決しないといけない。ムーアは、米連邦航空局の無人航空機システム統合パイロットプログラムの一環として、サンディエゴ地域でUber Eatsの配達に小型ドローンを使用する試みをすでに行っていることを指摘したことがある（この後UberのUAM事業はJoby Aviationに譲渡された）。「UAV（無人航空機）が今、あなたの家の裏庭であなたに荷物を届けることができるかどうかについては、クリティカルパスさえも定義されていない。完全な自律飛行は本当に難しく、それを実現するには進化が必要だ」とムーアは主張した。
それに対して、人間のパイロットが搭乗するeVTOLエアタクシーは、現在の運用環境に容易に組み込むことができるはずだとムーアは言う。人間が操縦するeVTOLエアタクシーは、現在の運用環境に容易に組み込むことができる。
しかし、パイロットはコストと運用の複雑さを増大させる、とマッキンゼー＆カンパニーの報告書は主張する。彼らのモデル（エネルギー価格、車両のコストと利用率、着陸料、パイロットの給与などの主要なインプットに関する合理的な仮定を使用）によると、パイロットによるUAMフライトの乗客席キロ当たりのコストは、自律型UAMフライトのコストの最大2倍になる可能性がある。十分な数のパイロットを見つけ、訓練し、維持することは、もう一つの大きな課題と報告書は説明する。
このため、Joby Aviationが主張するように58％の営業利益率でUAMを運営するには自律化が所与の条件となる。
マッキンゼー＆カンパニーの別の報告書は、UAMが本当に成功するためには、UAMが地上の移動手段と競合するためには、移動コストが現在のヘリコプターのレベルから約80％低下する必要がある、と主張する。車両が離着陸する物理的なインフラに加えて、無人の航空管制、航空機の充電・給油、接続をサポートするさまざまなインフラが必要となるのだ。
実際にはUAMの事業化には越えなければいけない制約がたくさんある。空飛ぶ乗り物が持続可能なサービスを提供するためには、離陸、着陸、メンテナンス、バッテリーの充電やタンクへの給油、駐車などを行う場所が必要だが、移動需要は、朝と夕方に集中して発生するため、混雑が生じる。
また、ポート数は重要な制約条件になりうる。UAMの市場規模を拡大し、ヘリコプター輸送のような制限を受けないようにするには、より多くの港と、その間のルートを確立しなければならない。
報告書は「インフラネットワークは小規模なプレミアム市場であれば収支が合う」「乗客の移動コストを非常に低くするためには、ネットワークが非常に速いターンアラウンドタイムに対応する必要がある」「充電や燃料補給のコストを除いた投下資本に対するリターンを達成することは可能である」等の洞察を導き出している。
制約は多くあるものの、それらを乗り越えれば、新しい形の都市交通が誕生することになる。都市に居住する人口は2018年には38億人となり、世界人口の55%に当たるが、国連は2050年までに68％に増えると予測している。急速に膨張する年に新しい交通のオプションがもたらされることは、居住者にとって朗報だろう。
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