Jensen Huang. Image by NVIDIA
取引は「400億ドル買収」と報道されているが、実際にソフトバンクが手にするのは約330億ドルの株式と現金となるだろう。取引の内訳は現金で120億ドル、株式で215億ドル(サイン時の20億ドルを含む)、買収後の退職を防ぐための従業員株式15億ドル、業績ベースの追加金50億ドル(現金またはNVIDIA株)という構成だ。
つまり、外装を取り外してみると、この取引は、2016年にソフトバンクがArmを買収したときの金額とほぼ同額である。ソフトバンクにとって楽しい投資ではなかったものの、急場は凌いだ。ソフトバンクがArmを保持しているかぎりは、RISIC-Vに市場を少しずつ削られる展開を座して待つことになっていただろう。それがソフトバンクの手から、急速に陣容を拡大する「NVIDIA帝国」の手にArmが渡ったことで、世界が一変した。
取引は、ソフトバンクがArmの中に生み出したコストセンターであるIoT事業を含んでいない。このIoT事業が生まれる前、Armは高利益率の優等生経営の会社だったが、持ち主が変わった途端、他のソフトバンクのポートフォリオに起きたことがArmにも降りかかった。NVIDIAはArmのおいしい部分だけを買い取ることができたのだ。
ソフトバンクは4年前にArmを成功裏に買収することができた。投資ツールとしてArmを使用しただけでなく、さらに重要なことに、ソフトバンクは「アウトサイダー」としての地位を規制当局に認めさせることができた。
しかし、NVIDIAはソフトバンクとは異なる。あるチップ会社が別のチップ会社を買収することは、業界で大きなタブーだ。「公正な競争」の要因だけでなく、ビジネス上の決定やコアとなる特許技術の移転が多すぎるため、必要に応じて2社が一緒になることは難しいのだ。
たとえば、2018年、半導体企業ブロードコムはクアルコムを買収する計画を示した。ブロードコムは当時、1,000億ドルを超える価格を提示していたが、交渉が始まる前に米国政府は介入し、買収には「国家安全保障を脅かし、米国の5Gテクノロジーの開発に影響を与えるリスク」があり、ブロードコムが取引を放棄したと述べた。
別の例として、クアルコムは2016年にオランダのチップメーカーであるNXPセミコンダクターズを440億ドルで買収することを望んでいたが、中国商務省からの承認を得られず、取引が失敗した。クアルコムは20億ドルの解約手数料を支払った。
振り返ってみると、NVIDIAはArmのオープンライセンス契約を維持すると明言しているが、Armの買収を完了したい場合、さまざまな国の独占禁止法当局の「懸念」から逃れることは不可能だろう。NVIDIAはまた、トランザクション全体を完了するには、トランザクションが英国、中国、EU、および米国の規制機関によって承認される必要があることも発表した。推定期間は18か月。
現在、NVIDIAは、Armが属する国である英国に認められるために、Armブランドとその本社をケンブリッジに維持することを約束し、そこに新しい人工知能センターを設立して、技術的な研究とトレーニングのための安定した環境を提供する予定だ、と述べている。
さらに不確実性は米中関係に存在する。中国の商務省は、米中関係が緊張している現在、Armへの依存が深い同国の携帯電話産業を考慮した場合、もともと英国と日本の管轄下にある企業がアメリカの資産になることに同意するだろうか? 一度、Armが米国の手に渡ったら、米国が中国企業へのArm IPライセンスの提供を禁止したとき、それは中国のテクノロジー産業の悪夢となる。
これだけでもこの取引の見通しに暗い影を落とす。それは最終的に長く厳しいロビー活動になる可能性があるだろう。
データセンターが共通の目標
NVIDIAはグラフィックス処理技術に長けており、GPU市場で主導的な地位を占めている。ArmはCPUプロセッサーのアーキテクチャーと設計に関する深い知識を持っている。もちろん、両者にはサーバーやデータセンターのビジネスなど、いくつかの共通の目標がある。
現在、データセンターにおけるプロセッサーの市場シェアのほぼ90%はインテルのX86アーキテクチャーによって依然として制御されているが、ディープラーニングとビッグデータ処理に対する業界の需要が高まるにつれて、データセンターのGPUのステータスも上昇している。NVIDIAはデータセンターとしてのインテルの地位を揺るがす最も強力な競争相手になっている。
過去数四半期のNVIDIAの財務レポートによると、データセンタービジネスは急速な成長を維持しており、最新の四半期の収益パフォーマンスはゲームビジネスをも上回っており、NVIDIAの新しい旗艦となっている。Armを買収する前に、NVIDIAは、69億ドルを費やしてイスラエルのネットワーク会社であるMellanoxを買収し、同社のイーサネット製品やインフィニバンド製品を使用して独自のデータセンターソリューションを開発することも望んでいる。一社でデータセンターが必要とする技術スタックを支配する垂直統合が、NVIDIAの秘めたる野望だ(詳しくはこちらとこちらの記事)。
四半期ごとの収益の推移。この1年のデータセンター事業の伸びが凄まじく、Q2FY20からQ2FY21で2.67倍になり、主力のゲーム事業を抜いた。Q3は任天堂スイッチの増産でゲームが抜き返すと予測する。Source: Nvidia.
過去2年間で、アームはサーバー分野に位置するNeoverseチップを発売し、モバイルデバイスビジネスを超えた方向性を開くことを意図している。目標が同じになった今、両者が協力してより大きく、より強くなるのを目指すのは当然のことだ。
一方、PCチップ、NVIDIA、Armもインテルを狙っている。たとえば、PC工場向けにクアルコムが発売したSnapdragon 8cxチップは、Armアーキテクチャに基づいている。Appleは最近、インテルの陣営を離れ、Armアーキテクチャーに基づく自社開発のAシリーズチップに切り替えることを発表した。明らかに、将来のPCプロセッサー市場ではAMDとインテルだけでなく、Armもまた重要なプレイヤーになるだろう。
俯瞰的な観点から見ると、このArmの買収は、AppleやSamsungなどの携帯電話会社が直接影響を受けることはなく、NVIDIAの古いライバルであるAMDとインテルが影響を受けることになる。
NVIDIAが携帯電話チップ事業を再開するかどうかに関しては、それは最もありそうもないシナリオであるべきだ。ジェン・スン・ファンCEO自身は、「NVIDIAは携帯電話メーカー向けのチップを製造しない」と語った。NVIDIAは携帯電話市場には関与していないが、初期に発売されたTegraシリーズのプロセッサはクアルコムとの戦いに破れた。現在、そのプロセッサはNVIDIA独自のShield TVまたは任天堂スイッチでのみ使用できる。
NVIDIAの発表の日に、Armの共同創設者であるHermann HauserとTudor Brownは、起こり得る利益相反を回避するために、Armが「中立」であり、NVIDIAのような会社によって所有されないことを望んでいると述べた。NVIDIAは記者・アナリスト会見で、Armの独立性は担保され、ArmのIPポートフォリオの拡充に尽くすと説得しようとしている。
ソフトバンクが4年前にArmを買収するために320億ドルを費やしたとき、NVIDIAは、時価総額約300億ドル相当のグラフィックスカードを販売する会社だったとは誰も思わないはずだ。それはいまやチップ業界を揺るがす帝国になろうとしている。